Subrahmanyan Chandrasekhar

Subrahmanyan Chandrasekhar fue un astrofísico indio-estadounidense, nacido el 19 de octubre de 1910 en Lahore, en ese entonces parte de la India británica (actual Pakistán). Es reconocido como uno de los científicos más importantes del siglo XX por sus contribuciones fundamentales a la astrofísica, en particular por su trabajo sobre la estructura y evolución de las estrellas. Chandrasekhar fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1983 por su teoría sobre la evolución estelar y la estructura de las estrellas enanas blancas.

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Primeros años y educación

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Chandrasekhar nació en una familia brahmán del sur de la India, en la que la educación y la erudición eran altamente valoradas. Su padre, C. Subrahmanyan Ayyar, era funcionario del gobierno, y su madre, Sitalakshmi, era una mujer culta que influyó significativamente en su educación temprana. Desde joven, Chandrasekhar mostró un gran interés por la ciencia y las matemáticas, influenciado también por su tío materno, el físico C. V. Raman, quien ganó el Premio Nobel de Física en 1930.

Chandrasekhar asistió a la Universidad de Madrás, donde completó su licenciatura en física en 1930. Gracias a una beca del gobierno de la India, se trasladó al Reino Unido para continuar sus estudios en la Universidad de Cambridge, bajo la supervisión de Ralph H. Fowler. Durante su viaje en barco hacia Inglaterra, Chandrasekhar comenzó a desarrollar ideas que eventualmente lo llevarían a formular una de sus teorías más influyentes sobre la evolución estelar.

 

El límite de Chandrasekhar y contribuciones a la astrofísica

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A los 19 años, Chandrasekhar formuló una teoría que cambiaría la comprensión de la vida y muerte de las estrellas. Calculó que una estrella con una masa inferior a 1.4 veces la masa del Sol podría convertirse en una enana blanca después de agotar su combustible nuclear. Sin embargo, si una estrella tenía una masa superior a este límite (ahora conocido como el "límite de Chandrasekhar"), colapsaría bajo su propia gravedad y podría formar un agujero negro o una estrella de neutrones, en lugar de convertirse en una enana blanca.

Esta idea fue revolucionaria, pero también controvertida en su época. Cuando Chandrasekhar presentó su teoría en 1935, encontró una fuerte oposición de Sir Arthur Eddington, uno de los astrónomos más respetados del mundo. Eddington no aceptaba que una estrella pudiera colapsar de tal manera, y el debate entre ellos fue intenso. Sin embargo, con el tiempo, la teoría de Chandrasekhar fue confirmada y se convirtió en un pilar de la astrofísica moderna.

 

Carrera en los Estados Unidos y trabajos posteriores

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En 1937, Chandrasekhar se trasladó a los Estados Unidos, donde se unió a la facultad de la Universidad de Chicago, institución con la que mantendría una asociación de por vida. Allí, trabajó en una amplia gama de temas en astrofísica y física teórica, incluyendo la dinámica estelar, la teoría de la relatividad, la hidrodinámica y la física matemática.

Una de las características más destacadas de la carrera de Chandrasekhar fue su versatilidad. Cada década, se sumergía en un nuevo campo de estudio y realizaba investigaciones profundas que resultaban en descubrimientos importantes. Su enfoque riguroso y su habilidad para abordar problemas complejos desde múltiples perspectivas le ganaron una reputación como uno de los científicos más prolíficos y respetados de su tiempo.

 

Premio Nobel y legado

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En 1983, Chandrasekhar fue galardonado con el Premio Nobel de Física, compartido con William A. Fowler, por su trabajo en la estructura y evolución de las estrellas. Este reconocimiento no solo destacó su teoría del límite de Chandrasekhar, sino también su vasta contribución a la astrofísica en general.

Chandrasekhar fue también un mentor dedicado y profesor. Durante sus más de seis décadas en la Universidad de Chicago, supervisó a numerosos estudiantes de doctorado que luego se convirtieron en científicos destacados. Su legado también se extiende a través de sus publicaciones científicas y libros, que continúan siendo referencia en el campo de la astrofísica.

 

Vida personal y último años

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Chandrasekhar estuvo casado con Lalitha Doraiswamy, una compatriota india, desde 1936. Su matrimonio fue una colaboración cercana, y Lalitha jugó un papel fundamental en su vida tanto personal como profesional, ayudándole en la preparación de sus manuscritos y en la organización de sus actividades.

Subrahmanyan Chandrasekhar falleció el 21 de agosto de 1995 en Chicago, dejando un legado monumental en la ciencia. Su nombre perdura no solo a través del "límite de Chandrasekhar", sino también en el telescopio de rayos X Chandra, lanzado por la NASA en 1999 y nombrado en su honor, que sigue explorando el universo y proporcionando datos valiosos para la comunidad científica.

Chandrasekhar es recordado no solo por sus contribuciones científicas, sino también por su integridad, humildad y dedicación a la búsqueda del conocimiento. Su enfoque interdisciplinario y su profunda comprensión de la física y la astrofísica han inspirado a generaciones de científicos, y su trabajo sigue siendo fundamental para nuestro entendimiento del cosmos.